本篇报道来自于3DPrintingIndustry的记者AnasEssop。

软体机器人是一种新型机器人，能够适应各种非结构化环境，与人类的交互也更安全。美国国家航空航天局(NASA)也热衷于研究软体机器人在太空中的可行性。ChuckSullivan和JackFitzpatrick是美国航天局位于弗吉尼亚州汉普顿市的兰利研究中心(LangleyResearchCenter)的实习生。两位实习生利用3D打印技术开发了软体机器人致动器。

Fitzpatrick解释说：“当你尝试软体机器人时，它会改变你使用材料特性的方式，这是控制软体机器人运动的关键。”目前，他们的流程是先3D打印出致动器模具，然后往模具里注入柔性材料硅胶，等硅胶变硬，再与管线连接起来。致动器的设计特点是利用内部装有管道的腔室(或气囊)，来控制软体机器人的运动。通过调整软体机器人致动器腔内的空气量，让机器人模仿人类肌肉弯曲和放松。

这两位研究实习生都是软体机器人领域的新手，正在“从零开始”研究软体机器人如何应用于太空探索，并设计了一系列实验来测试、收集数据及设计开发软体致动器。

他们的实验基于测试软体机器人致动器的四种特性，即移动性、连接性、流平性和成形性。移动性测试将集中在致动器如何能够在外太空的条件下移动。连接性是了解致动器如何连接在一起（如制作一个大型临时住所）。流平性表明致动器创建或调整所需表面的能力。最后，成形性将着眼于通过在致动器中使用气囊加压来建立材料的坚固性。

Fitzpatrick希望，通过这些测试，他们可以开发出用于太空的软体机器人，帮助宇航员保持安全和工作效率。Sullivan补充说：“我们认为这四件事是问题的关键。一旦我们能在单独的单元测试中完成这些任务，我们就会想办法把它们结合起来，也许我们可以把机动性和连接性结合起来。”

此前，北卡罗莱纳州立大学(NCSU)进行了早期实验，开发了一种新型3D打印智能材料，具有磁反应性和网状设计，在智能机器人领域有着巨大的应用潜力。NCSU的OrlinVelev教授评论道：“这种由3D打印技术实现的新型磁致动器具有可观的应用潜力，可以应用于细胞培养的活性组织支架和各种类型的软体机器人，它们可以模仿生活在水面上的生物。”

该领域的其他进展包括罗格斯大学新不伦瑞克分校的一种3D打印凝胶，它展示了软体机器人的逼真性，以及加州大学圣地亚哥分校的一种3D打印软体机器人腿，它可以在不平坦的表面上行走。

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